The Big Five

03.20u:  “Tok,tok,tok”…….”Huh?”…………”Toktoktoktoktok”…………..”Corne, er klopt iemand op de deur!!”…. Corne wrijft de slaap uit zijn ogen, en schuifelt in het donker naar de deur van ons huisje. “Yes??”

“Hello sir, this is your wake up call!” antwoord de stem aan de andere kant van de deur. En dan pas valt het ons op: er is helemaal geen telefoontoestel op onze kamer! Ok, origineel, én doeltreffend wat betreft de wake-up call! We zijn meteen wakker!

De reden waarom we op zo een onmenselijk uur uit bed worden gezet is dat we vandaag een “game-drive” gaan maken door het Krugerpark! Effe ter verduidelijking: een “Game-Drive is geen “spelletje”. “Game” is de Zuid-Afrikaanse verzamelnaam voor wild. Met andere woorden: We gaan op zoek naar de “Big Five”

Opnieuw 10 punten voor wie de Big Five kan opsommen! 1 hint: het gaat niet om de 5 “grootste” dieren, maar wel om de 5 waarop het jagen het moeilijkst is…

Ok, hier komen ze: De leeuw, het luipaard, de neushoorn, de olifant en de buffel!

De ochtend schijnt het beste moment te zijn om deze wilde dieren te spotten, dus vandaar dat we zo vroeg op pad moeten: we vertrekken om 4.30u bij het hotel, dan is het nog  45min rijden tot bij de ingang van het Krugerpark. Wanneer we daar uiteindelijk aankomen, staan er 2 stoere Jeeps op ons te wachten, inclusief 2 stoere Rangers die alles uit de kast zullen halen om ons een onvergetelijke dag te bezorgen.

We zijn met onze groep verdeeld over deze 2 jeeps, 10 personen per wagen. Onze Ranger stelt zich voor als Elvis, en de voor de hand liggende opmerkingen laten dan ook niet lang op zich wachten: “Hey Elvis, sing us a song!”, “Yeah, Elvis is in the house!”….. Jaja, de sfeer zit er al meteen in! Als we het Krugerpark inrijden is het nét 5.30u geweest, en we krijgen een schitterende zonsopgang gepresenteerd … een prachtig begin van een veelbelovende dag!

Nu zou het blijkbaar niet zo eenvoudig te zijn om deze 5 dieren allemaal in het wild te spotten, maar we gaan tòch een poging wagen!

We zijn nog geen 10 min aan het rijden en plots trapt Elvis op de rem… Onze 10 hoofden gaan simultaan naar de richting waarin Elvis wijst: En ja hoor, aan onze linkerkant, op een 20-tal meter van de auto, staat Big Number 1: Een olifant !!!

Fotocamera’s klikken, iPhones filmen, en iedereen houd zijn adem in… Wat een geweldige start van onze “safari”!

We rijden verder, en zitten nog midden in ons enthousiasme wanneer de auto opnieuw vaart mindert, zij het deze keer iets subtieler. Want het getrainde oog van Elvis heeft in de verte iets gezien…. Even voorzichtig naderen en kijken of het wat is…… Yessss!!!! Een eindje verder in het weiland staat een buffel ons aan te kijken, alsof hij ons verwachtte… schitterend! Ok, Nr2 is in the pocket! En het is nog geen 6u!!!

Een kwartiertje later hebben we opnieuw een schitterend schouwspel: een kudde zebra’s staat rustig in het landschap te grazen… Geen Big Five, maar zeker niet minder de moeite!

Behalve de jeeps van de Rangers in het park zie je hier ook “gewone” auto’s rondrijden in het park. Je kan dus ook op eigen houtje het Krugerpark bezoeken en op zoek gaan naar al het moois wat dit park te bieden heeft. Alleen is het dan een kwestie van geluk om één van de dieren te vinden… Het voordeel dat je hebt wanneer je met een Ranger op zoek gaat naar de dieren, is dat zij allemaal in verbinding met elkaar staan via een portofoon.We horen hen dan ook regelmatig met elkaar communiceren en informatie uitwisselen. En dat dit nuttig is bij het spotten van de iets moeilijker te vinden dieren, blijkt wanneer Elvis plots plankgas geeft, en tegen een spectaculair tempo een verharde zandweg inslaat. Ondertussen is hij druk in de weer met de porto, en ik versta flarden van het gesprek: “hou daar” en “onderweg”…..  We zetten ons schrap als de jeep de bocht doorgaat, en zijn allemaal benieuwd wat komen gaat!

En ja hoor, die ene van de 5 die je blijkbaar het moeilijkst te pakken krijgt: Er is een luipaard gespot! Wanneer we arriveren ligt het dier een beetje verscholen achter een struik, maar als hij in de gaten krijgt dat we er zijn, besluit hij er stilletjes vandoor te gaan… Hij komt uit zijn schuilplaats tevoorschijn, kijkt even voorzichtig om zich heen, en wandelt dan rustig de andere kant op…maar wij hebben natuurlijk onze camera’s in de aanslag, en dat leverde weer supermooie plaatjes op! Yes!!!  Nummer 3 van de big five!

Nummer 4 is mijn persoonlijke favoriet: de Leeuw! King of the jungle! En die titel wordt bevestigd door het volgende tafereel: We hebben niet 1, niet 2, maar wel liefst 4!!! leeuwen ontdekt! Ze struinen over de straat alsof de hele buurt van hen is! Met een flair zoals alleen “the King of the jungle” dat kan… Zo indrukwekkend! Elvis is duidelijk een ervaren Ranger, want hij “leest” de dieren hun gedachten: Via de porto geeft hij instructies aan de andere Rangers  die zich ondertussen ook bij ons verzameld hebben om de weg vrij te maken, zodat de leeuwen hun tocht in alle rust kunnen verderzetten. Dus iedereen maneuvreert voorzichtig naar de kant van de weg en bekijkt dit schouwspel met verwondering…De leeuwen wandelen langs onze wagens, netjes op een rijtje, en gaan onverstoorbaar hun gang. Geen van hen gunt ons een blik waardig …. En wij, wij zitten erbij en kijken er naar…. Verbluffend en majestueus……….. Nice, nice, nice……

Omstreeks 7.30u begint onze maag wat te knorren. We hebben vanuit het hotel een ontbijtpakket meegekregen aangezien er om 4.30u nog geen ontbijtbuffet beschikbaar was. We zien een afslag van een “rest-aria”, en vermoeden dan ook dat dit ons doel is, maar Elvis rijdt er onverstoord voorbij… Lichtelijk teleurgesteld vragen we ons af wanneer we dan eindelijk even zullen stoppen voor een hoognodige pauze. Maar onze teleurstelling is van korte duur: nét voorbij de afslag stopt Elvis de auto midden op een brug, en wat we zien doet onze knorrende magen en onze drukkende blaas in 1 tel vergeten: een neushoorn ligt lekker te rusten onder de brug! Hoe Elvis dit wist is nog steeds niet duidelijk………… Maar hij zorgde er wel voor dat we 2 uur na de start van onze speurtocht onze nr5 van de Big Five konden afstrepen! Volgens mij is dit een of ander record!

In een licht euforie stappen we uiteindelijk uit bij de rustplaats. Met onze “ontbijtboxjes” in de aanslag zoeken we een plekje om te ontbijten en nog effe na te genieten van deze wonderlijke 2 uren…

Na het ontbijt (het lijkt wel of we er al een halve dag hebben opzitten) , stappen we terug in de jeeps, en zetten we onze tocht verder.

Om de dag samen te vatten: Het was een spectaculaire dag, waar we niet alleen de befaamde “Big Five” hebben gezien, maar ook een heleboel andere unieke dieren. We hebben hyena’s gezien (mét kleintjes), giraffen, zwijnen,  gieren, honderden impala’s, aapjes, schildpadden, exotische vogels, enz, enz…….Bij 1 van de stops, lopen enkele olifanten in de berm, en opnieuw zijn we onder de indruk van deze prachtige dieren. Ze eten wat gras, lopen rustig tussen de verzamelde Jeeps, en plots komt 1 van deze mastodonten toch wel héél dicht naar onze wagen toe! Ik schuifel al een beetje zenuwachtig op mijn stoel, maar Corne vindt het allemaal fantastisch! Hij slaagt er in om een “selfie” te nemen van hem met de nieuwsgierige olifant, en met een smile tot achter zijn oren toont hij mij zijn foto. Zijn dag kan niet meer stuk! Het was inderdaad een unieke belevenis en het zal moeilijk worden om enkele favorieten te selecteren uit de  vele foto’s die we hebben genomen…

Omstreeks 16u kwamen we moe maar voldaan terug aan bij het hotel. En aangezien we gisteren niet de gelegenheid hebben gehad om van het zwembad gebruik te maken, hebben we het er vandaag maar van genomen. Kan deugd doen na zo’n warme dag! Om 5.30u was het hier een lekkere 21 graden, en tegen 10u liep de temperatuur reeds tegen de 30° aan… Een groot verschil met het weer dat we in Nederland hebben achtergelaten!

Nadat we ons hadden opgefrist, had Jacob voor de groep een reservatie gemaakt bij een restaurant hier in de buurt: Olivers. Nét te ver om te gaan lopen, dus we gaan met z’n allen weer de bus op en 5 minuten later parkeren we al bij het restaurant. Het blijkt een restaurant / Lodge te zijn met een meesterkok achter het fornuis! SUPERLEKKER gegeten! Gezellige sfeer! Mooie omgeving! En leuk gezelschap! Wat wil een mens nog meer….

Het is 22u wanneer we terug bij ons hotel arriveren, en iedereen zoekt z’n bedje op… Want morgen mogen we “uitslapen”… Onze wake-up call is dan (pas) om 6.30u want we trekken we door naar Swaziland!